21 сентября отмечается День воинской славы России — День победы русских полков во главе с великим князем Владимирским и князем московским Дмитрием Ивановичем над войсками монголо-татарского хана Мамая в Куликовской битве 8 сентября 1380 года.
Полуторавековое татаро-монгольское иго принесло землям Руси страшные беды. Десятки городов и тысячи деревень были разграблены и сожжены, сотни тысяч жителей были убиты или угнаны в полон, обширные земли стояли в запустении, были нарушены традиционные торговые пути, русские княжества фактически утратили самостоятельность, выплачивая дань Орде и подчиняясь решениям её правителей. Пользуясь слабостью Руси, значительные земли захватили Великое княжество Литовское и Польша. Однако во второй половине XIV века создались предпосылки для свержения власти Орды.
Под влиянием внутренних конфликтов и невозможности удерживать под контролем огромные территории начался распад Золотой Орды, власть переходила от одного хана и эмира к другому, кипели династический споры и конфликты, по всему периметру Монгольской империи вспыхивали восстания местных племен. В то же время Московское княжество росло и усиливалось, шел процесс образования сильного централизованного государства. В 1374 году князь московский Дмитрий Иванович отказался выплачивать дань Орде, следует несколько побед над татарами у Шишевского леса (1365 г.) и на реке Пьяне (1367 г.), а весной 1376 года русское войско во главе с Д. Боброком-Волынским вторгается на Среднюю Волгу и берет там богатый откуп.
Усиление Московского княжества встревожило темника Мамая, активно объединявшего западные улусы под своей властью. В 1377 году, после поражения русского войска на реке Пьяне, он резко активизирует натиск. В 1378 году он посылает на русские земли сильное войско под командованием мурзы Бегича, но оно было наголову разбито на реке Воже. К тому же ставленник эмира Тимура (Тамерлана) хан Тохтамыш начинает захват Золотой Орды с востока, продвигается до Азова и берет столицу Сарай-Берке.
Мамай оказался «между молотом и наковальней» и стал готовиться к большому походу на Русь, надеясь утвердиться в славянских землях. Для этого он вступает в союз с великим князем литовским Ягайло и рязанским князем Олегом. Эти приготовления не становятся тайной для князя Дмитрия и он собирает войска в Коломне, выслав в степь сильные разведывательные дозоры. Под руку Дмитрия Ивановича приходят полки его двоюродного брата Владимира Серпуховского, белозерских, ярославских и ростовских князей.
Узнав о намерении Мамая соединиться со своими союзниками 14 сентября на южном берегу Оки, князь Дмитрий скорым маршем выводит войско к Дону, где к русской рати присоединяются полки литовских князей Андрея и Дмитрия Ольгердовичей. Вопреки летописным источникам, описывавшим сотни тысяч воинов, силы сторон не были столь велики — согласно современным источникам, Мамай привел на поле боя до 30 тысяч человек, чуть меньше было в московском войске, причем и с той, и с другой стороны ядро составляли конные рати. Точное местонахождение места Мамаева побоища остаётся спорным, хотя с высокой долей вероятности оно произошло в треугольнике рек Дон, Непрядва и Смолка. Досконально известно только, что русские войска перешли на правый берег Дона и уничтожили за собой мосты — пути назад у них не было.
7 сентября 1380 года русские рати выстроились в боевые порядки, но лишь около полудня 8 сентября (16 сентября по новому стилю) начались стычки передовых дозоров, после чего «застрельщики» Челубей (Темир-бей) и инок Александр Пересвет сошлись в своем легендарном поединке. И лишь через час грянула ожесточенная битва.
Бой был страшный, обе стороны беспрестанно атаковали, сам князь Дмитрий сражался в первых рядах, был момент когда русский полк правой руки дрогнул и побежал.
«Сила велика татарская борзо с шоломяни грядуще и ту пакы, не поступающе сташа, ибо несть места, где им разступитися, и тако сташа, копиа покладше, стена у стены каждо их на плещи предних своих имуще, предние краче, а задние должае. А князь велики такоже с великою своею силою русскою з другого шоломяни поиде противу им. Пешаа русскаа великаа рать, аки древеса сломишися и аки сено посечено лежаху, и бе видети страшно зело…»
Но командовавшие засадным полком Владимир Серпуховской и воевода Дмитрий Боброк-Волынский смогли превратить уже явно наметившееся поражение в победу. Когда преследовавшие бегущих русичей золотоордынцы прорвались к реке, из дубравы в спину им ударила русская конница, разметавшая ряды и загнавшая татар в реку, где они и были перебиты. Одновременно справа ударили полки Андрея и Дмитрия Ольгердовичей. Татары смешались и обратились в бегство, причем темник Мамай бежал одним из первых. Русская конница гнала бегущих аж до реки Красивая Меча, уйти удалось лишь немногим золотоордынцам.
Русские потери также были страшные, одних бояр пало более 500, сам князь Дмитрий был найден без сознания лишь на второй день. По данным историков уцелело не более половины русского войска — павших хоронили целую неделю. Однако войско Мамая было разгромлено полностью, а сам он потерял власть и через год был разбит Тохтамышем в Крыму. Отряды Ягайло, узнав о победе русских, также вернулись скорым маршем в Литву.
Мамаево побоище серьезно подорвало могущество Золотой Орды и ускорило ее последующий распад. Да, окончательного избавления от монголо-татарского ига оставалось ждать еще долгих сто лет, но именно битва на Куликовом поле была его началом. Она способствовала дальнейшему укреплению Москвы как центра объединения русских земель, дала мощный толчок росту и консолидации Руси как единого государства. А князь Дмитрий Иванович навеки вошел в русскую историю под именем Дмитрий Донской.
В 1852 году на месте, которое долгое время считалось полем битвы, был установлен и торжественно открыт памятник по проекту архитектора А. Брюллова. В 1917 году здесь же был открыт храм Сергия Радонежского на Куликовом поле. В 1996 году постановлением правительства России на месте битвы был создан государственный военно-исторический и природный музей-заповедник «Куликово поле». В наши дни здесь ежегодно проходит международный военно-исторический фестиваль «Поле Куликово».
