22 сентября 1935 года в Вооруженных силах СССР восстановлены персональные воинские звания для кадрового состава армии и флота, а также введено высшее звание Маршал Советского Союза.
Исторически на Руси воинского звания как такового не было — воинов называли («звали» — отсюда и термин «звание») только по занимаемой ими должности, производной от количества подчиненных — «десятник», «сотник», «тысяцкий», «темник» («тьма» — 10 000 воинов), «воевода» и так далее. Однако такая система устарела уже к середине XVI века, когда появились регулярные воинские формирования различного численного состава и назначения.
Впервые звания в их современном понимании появляются в стрелецком войске, но они носят старые названия (стрелец, десятник, голова и т. д.) и сохраняются только на время службы. Другие «приказы» также начинают переходить на звания (чины), как производные от служебных обязанностей (дьяк, думный дьяк, стольник и т. д.) и место в общей иерархии. С введением полков нового строя воинские звания командного состава приобретают почти современный вид: прапорщик, поручик, капитан (в кавалерии ротмистр), майор, подполковник, полковник, генерал-бригадир, генерал-майор, генерал-поручик и генерал. А Петр I вводит уже единую систему чинов (воинских званий) западноевропейского типа, которые были оформлены Табелью о рангах в 1722 году.
Однако должностные чины оставались понятием «размытым» и по-прежнему привязанным к воинским соединениям — полковник, как несложно догадаться, командовал только полком. К тому же офицерские чины в гвардии, например, были на два уровня выше армейских, а у морских артиллеристов — на один уровень выше «пушкарей» сухопутных. Последующие 200 лет эта система неоднократно модернизировалась, звания и чины вводились и упразднялись, менялись их названия и положение в Табели о рангах, сохранялись различия для нижних чинов (рядовой, канонир и казак были одним званием для разных родов войск),
После Октябрьской революции декретом Советского правительства от 16 декабря 1917 года все старые чины, звания и титулы были упразднены. «Лейтенант», «генерал», «полковник» и прочие вызывали слишком четкие негативные ассоциации с периодом борьбы с белогвардейцами и интервентами. Краскомы («красные командиры») стали различаться только по занимаемым должностям: в армии – командир взвода, роты, батальона, полка, во флоте – командир БЧ, корабля, отряда, бригады кораблей. В 1918 году было введено единое для всех военнослужащих звание – красный воин Рабоче-крестьянской Красной армии, сокращенно – красноармеец (краснофлотец).
Однако это нововведение имело негативный эффект — должности без званий не давали четкого понятия о субординации, многие оказались условными, а ряд служб (гидрографическая, картографическая, медицинская и т. д.) оказались вообще неприспособленными к такой системе. Но воинское звание служит основой армейской (флотской) иерархии, определяет положение (права, обязанности) военных по отношению к другим военнослужащим, и не должно содержать двойственного толкования. К тому же многие звания стали слишком сложными и неудобными в отдаче приказаний, ведь при каждом обращении (краснофлотец легкий водолаз разведчик, красноармеец фельдшерской службы, начальник химической службы стрелкового полка, бригвоенинженер, учлет) обязательно добавлялось «товарищ». Зачастую они приобрели даже анекдотический звучание: помкомод — помощник командира отделения, начоперот — начальник оперативного отдела подразделения, начоперотштарм — начальник оперативного отдела армии, замкомпоморде — заместителя командующего по морским делам и т. д.
В итоге стали постепенно возвращаться к прежней системе — в 1924 году в СССР была предпринята неудачная попытка ввести «служебные категории», знаки различия с этого времени уже носились не в соответствии с должностью, а в соответствии с присвоенной служебной категорией. А 22 сентября 1935 года постановлением ЦИК и СНК СССР были восстановлены персональные воинские звания для кадрового состава армии и флота, причем их получили даже рядовой и младший командный составы.
Военнослужащие, находившиеся на руководящей работе в Красной Армии, стали делиться на командный и начальствующий состав, введены звания «лейтенант», «капитан», «майор», «полковник» и т. д. После них, впрочем, шли «революционные» «комбриг», «комдив», «комкор», «командарм» 1-го и 2-го ранга. Остались и старые звания рядового и младшего командного состава — «красноармеец», «краснофлотец», «отделенный командир», «младший комвзвода», «старшина» и так далее. Этим же постановлением ЦИК и СНК СССР от 22 сентября 1935 года «О введении персональных военных званий начальствующего состава РККА» было введено звание «Маршал Советского Союза», остававшееся высшим воинским званием РККА и Советской армии до 1945 года. Первыми маршалами СССР стали сразу пять человек: нарком обороны Клим Ворошилов, начальник Генерального штаба РККА Александр Егоров и три полководца Гражданской войны — Василий Блюхер, Семен Буденный и Михаил Тухачевский. Указом Президиума Верховного совета СССР от 2 сентября 1940 года маршалам вручались грамота Президиума Верховного Совета и особый знак отличия — «Маршальская звезда», выполненная из сплава драгоценных металлов.
Лишь 7 мая 1940 года были введены генеральские и адмиральские звания. Комбриг стал именоваться генерал-майором, комдив и комкор — генерал-лейтенантом. Автором нововведения стал нарком обороны К. Ворошилов. 26 июля 1940 года вводится звание «подполковник», а 2 ноября того же года изменения вносятся в звания младшего командного состава — появляются «ефрейтор», «младший сержант» и «старший сержант». Лишь в январе 1943 года, вместе с введением погон, официально восстанавливается служебная категория «офицер».
