1 сентября 2004 года весь мир потрясло известие о захвате террористами здания школы №1 в североосетинском Беслане.
Отряд террористов численностью более 30 человек тщательно спланировал нападение. Здание постройки 1889 года располагалось практически в центре города, его обширная территория с массой построек представляла собой почти идеальный объект для удержания — все пути просматривались и отчасти простреливались с верхних этажей, а прочные стены могли выдержать огонь стрелкового оружия. Школа располагалась рядом с местным УВД, что придавало налету особую дерзость. Для теракта отбирались бандиты с опытом действия в незаконных вооружённых формированиях, прошедшие бои в Чечне и Дагестане. Руководитель группы Руслан Хучбаров участвовал в бандформированиях Бараева и Басаева, готовил смертниц для терактов в Москве и Моздоке. Была подготовлена резервная группа, готовая поддержать теракт атакой на другие объекты города, заранее угнаны автомобили для подвоза группы.
В 9 утра террористы ворвались в празднично украшенный двор школы №1, где шла линейка по случаю начала учебного года. Открыв огонь поверх голов, бандиты загнали в здание более 1100 детей, в том числе дошкольников, их родителей и родственников, сотрудников школы. Несколько террористов обошли здание и отрезали людям путь к бегству — избежать участи заложников удалось лишь немногим старшеклассникам. Сотрудники милиции, обеспечивавшие охрану здания, были безоружны, а прибежавшие на звуки стрельбы милиционеры Правобережного РОВД были вооружены лишь пистолетами Макарова. Бандиты же были вооружены до зубов, имея при себе весь спектр стрелкового оружия, а также гранатометы, взрывные устройства, противогазы, аптечки, запас провизии и боекомплекты. Имелся даже подробный план здания и прилегающих кварталов, а также камеры видеонаблюдения, который были тут же расставлены на непросматриваемых направлениях.
Всех заложников загнали внутрь здания, входы и коридоры были заминированы по заранее составленной схеме СВУ на основе МОН и ВОГ с готовыми поражающими элементами, окна везде, кроме спортзала, разбиты, чтобы помешать применению газов, а входы забаррикадированы. За малейшее неповиновение заложников расстреливали или принуждали к работам на террористов под угрозой смерти. Более 50 часов ни в чем не повинные дети провели в душном, прогретом солнцем спортзале с закрытыми окнами, практически без туалета, воды и еды, без медикаментов, под ежесекундной угрозой смерти, многие теряли сознание от смрада и жары.
Уже в 10:30 оперативный штаб под руководством президента Северной Осетии Александра Дзасохова и главы ФСБ республики Валерия Андреева распорядился эвакуировать жителей близлежащих домов и блокировать район, сформировать милицейское оцепление и организовать контроль над радиоэфиром. В 11:00 прибывает первая группа Центра специального назначения ФСБ из Владикавказа, затем к ней присоединились подразделения ЦСН из Москвы, Ханкалы и Ессентуков, приступившие к рекогносцировке, блокированию путей подхода и организации огневых позиций. Однако штурм здания в планы силовых структур изначально не входил, что объясняет ряд их последующих действий.
Попытки вести переговоры с террористами оказались безуспешными. Они открывали огонь по любому, кто пытался установить контакт, был обстрелян даже муфтий Северной Осетии Руслан Валгасов. К тому же в 16:00 прогремел мощный взрыв и раздалась стрельба — как оказалось, это подорвалась одна из террористок. В отместку боевики расстреляли 21 заложника. Единственным человеком, которого боевики 2 сентября согласились впустить в здание школы, оказался экс-президент Ингушетии Руслан Аушев, которому удалось убедить захватчиков отпустить вместе с ним 25 матерей с детьми грудного возраста. Требования бандитов все время менялись, для ведения переговоров они вызывали то лидеров бандформирований, то высокопоставленных чиновников, озвучивались то вывод всех федеральных сил из Чечни, то свобода вероисповедания по всей России — стало ясно, что переговоры бандиты вести не намерены.
В 13:05 3 сентября, во время согласованной эвакуации тел погибших заложников, в спортзале произошло несколько взрывов, частично обрушивших крышу. Бандиты тут же открыли огонь по спасателям, сразу убив двух из них. Поднялась паника, заложники стали выпрыгивать в окна и террористы начали расстреливать их. Валерий Андреев отдал приказ подразделениям ЦСН ФСБ приступить к спасению заложников и обезвреживанию террористов.
Однако к школе устремились практически все — спецназовцы, бойцы 58-й армии, местные милиционеры, вооружённые и безоружные гражданские лица — у многих из них внутри здания были дети или родственники. Началась стихийная эвакуация и беспорядочная стрельба. Не хватало носилок, машин «скорой помощи», многие заложники уже не могли самостоятельно передвигаться, люди выносили их на руках, под пулями и гранатами бандитов, многие в этой суматохе погибли.
Группы «Альфы» и «Вымпела» проникли в здание через окна и пробивались к заложникам разными маршрутами, по пути уничтожая боевиков. Прикрытие и огневую поддержку обеспечивали армейские БТРы. Около 13:50 в спортзал через окна тренажёрного зала проникли офицеры инженерных войск 58-й армии и под огнем бандитов, прикрывшихся в качестве «живого щита» женщинами и детьми, начали разминирование. Неся потери, а порой и прикрывая заложников своими телами, в пыли и дыму, в ограниченном пространстве спецназовцы планомерно продавливали оборону террористов, выбивая их одного за другим. Их коллеги во дворе под огнем обеспечивали вывод людей и подавление выявленных огневых точек.
К 18:00 эвакуация заложников из здания была завершена, однако боевики еще оказывали сопротивление во флигеле и кабинете труда, продолжавшееся до полуночи. Всего во время перестрелки и зачистки было убито от 27 до 31 террориста. Единственный взятый живым впоследствии был приговорён судом к пожизненному заключению. 10 сотрудников ЦСН ФСБ, в том числе все командиры трёх штурмовых групп, 2 сотрудника МЧС и 1 милиционер отдали свои жизни ради спасения детей и женщин. Но общие итоги бандитского рейда ужасали.
В результате теракта погибли 334 человека, в том числе 186 детей в возрасте от года до 17 лет, 17 работников школы, 111 взрослых, пришедших поздравить ребят с Днем знаний. Большинство жертв связано со срабатыванием самодельных взрывных устройств, которые террористы развесили по всей школе. Более 800 человек получили ранения, 72 ребенка и 69 взрослых остались инвалидами. 66 бесланских семей потеряли своих родственников, в некоторых погибло до 6 человек, 17 детей стали круглыми сиротами. Даже оставшиеся невредимыми заложники испытали тяжелейший шок, многие еще долго проходили реабилитацию после насильственного удержания в нечеловеческих условиях. Количество жертв, скончавшихся в результате тяжелейшей психологической травмы, до сих пор окончательно не установлено.
Бесланская трагедия потрясла весь мир. Люди присылали пострадавшим гуманитарную помощь и денежные средства, стихийно организовывали лечение пострадавших. Ни один ребенок, ставший сиротой в ходе нападения боевиков, не попал в детский дом — все они нашли новые семьи. В Беслане было создано мемориальное кладбище «Город ангелов», на котором похоронены 266 жертв теракта. Здесь же находятся памятник «Древо скорби», подаренный детьми Армении хачкар и памятник бойцам спецназа, погибшим при штурме бесланской школы №1. Памятники жертвам теракта были установлены в Италии, Сан-Марино, Москве, Санкт-Петербурге, Владикавказе, Ульяновске, Орске и Липецкой области. Практически полностью разрушенное здание учебного заведения было частично демонтировано, а на месте спортзала возник мемориал. Каждый новый учебный год в школах Северной Осетии начинается с траурных мероприятий по жертвам Беслана.
3 сентября 2005 года в России установлен День солидарности в борьбе с терроризмом, который символизирует единение государства и общества в борьбе с этим страшным явлением. В целях сплочения всего гражданского общества в противодействии терроризму представители органов власти, волонтеры, общественные организации, простые граждане и дети участвуют в массовых культурных и спортивных мероприятиях, посвященных трагедии в Беслане 1-3 сентября 2004 года.
