В 1932 году на территории оккупированных районов Маньчжурии и Внутренней Монголии императорская Япония создала марионеточное государство Маньчжоу-Го. Сложная международная обстановка и явное желание японцев использовать эту территорию как плацдарм для будущего вторжения в советское Приморье и Восточную Сибирь привели к подписанию между СССР и Монголией в 1936 году Протокола о взаимопомощи, в соответствии с которым в МНР были направлены 57-й особый корпус и 100-я смешанная авиабригада Красной армии.
«Номон-Ханский инцидент», как называют этот короткий, но кровопролитный конфликт в Японии, начался в мае 1939 года с неоднократных попыток мелких групп японцев проникнуть на территорию Монголии недалеко от границы с Маньчжурией. Но 11 мая они предприняли полноценное вторжение — до 300 японских кавалеристов с несколькими пулемётами продвинулись на 15 км вглубь территории МНР и атаковали монгольскую пограничную заставу на высоте Номон-Хан-Бурд-Обо. Сразу за этим последовали вторжения более крупных сил при поддержке бронетехники и авиации.
Исполняя взятые на себя обязательства, советское командование перебросило 57-й особый корпус под командованием Н. Фекленко и монгольские части в район реки Халхин-Гол, где они заняли оборону и сдерживали натиск японцев, поддержанный крупными силами авиации и артиллерии.
В конце мая в район боев прибыли опытные советские летчики во главе с заместителем начальника ВВС РККА Я. Смушкевичем, имевшие боевой опыт в небе Испании и Китая, и над районом сражения развернулись кровопролитные воздушные бои. Подошли и другие подразделения, занявшие оборону по западному берегу Халхин-Гола и на плацдарме за рекой, а в начале июня в командование войсками вступил Г. Жуков.
Позиционные бои и ожесточенные стычки ВВС обеих сторон длились почти месяц — стороны накапливали резервы и изучали противника. 2 июля японская группировка перешла в наступление и в ночь на 3 июля захватила на западном берегу Халхин-Гола господствующую высоту Баин-Цаган, а также потеснила советско-монгольские войска на плацдарме. Мощным контрударом полутора сотен советских танков и броневиков МНР японцев удалось отбросить, но вокруг Баин-Цагана развернулись кровопролитные бои с использованием всех сил и средств обеих сторон. В итоге к утру 5 июля японские войска начали повальное отступление с занимаемых на горе позиций.
Наступление советско-монгольских войск началось 20 августа, что оказалось для японцев полной неожиданностью. После мощной артиллерийской подготовки и ударов авиации на японские позиции обрушились почти 40 тысяч советских и монгольских солдат при поддержке почти 500 танков и 600 самолетов. Несмотря на ожесточенное сопротивление японцев, планировавших собственное наступление через 4 дня, к исходу 26 августа механизированные «клещи» советско-монгольских войск сомкнулись у Номон-Хан-Бурд-Обо, полностью окружив 6-ю японскую армию. После этого всего за 5 дней «котел» был раздроблен рассекающими ударами и японская группировка была уничтожена по частям. Какая историческая ирония — через 3,5 года 6-я армия Паулюса под Сталинградом будет окружена и разгромлена в ходе очень похожей операции!
К утру 31 августа территория Монгольской Народной Республики была полностью очищена от японских войск, хотя воздушные бои и локальные стычки продолжались вплоть до 16 сентября, когда вступило в действие соглашение между СССР, МНР и Японией о прекращении военных действий.
Конфликт у реки Халхин-Гол стал первым большим сражением, проверившим Красную армию на прочность. В его ходе были впервые применены крупные мотомеханизированные группировки войск и наработан опыт их использования, опробованы в реальном бою новые типы вооружения, боевых самолетов и танков, взаимодействие кавалерии, пехоты и артиллерии, воздушная поддержка своих войск, впервые использованы средства радиоэлектронной борьбы и дезинформации противника, налажено крепкое боевое братство с монгольскими воинами, на долгие годы ставшими верными союзниками СССР.
Халхин-Гол стал настоящей кузницей будущих побед — с него началась полководческая карьера маршала Г. Жукова и других видных советских военачальников. Поражение Японии в жарких монгольских степях в немалой степени способствовала и тому, что даже в самый тяжелый для советской страны период, в 1941-1942 годах, японские милитаристы так и не рискнули ударить по СССР, к чему их явно обязывал Тройственный пакт 1940 года с нацистской Германией и фашистской Италией. Опыт, полученный в этих боях, позволил Советскому Союзу быстрее поставить на вооружение многие перспективные образцы военной техники и вооружения.
Более тысячи советских и монгольских воинов были награждены орденами и медалями, почти сто из них стали Героями Советского Союза (четверо — дважды Героями) и Героями Монгольской Народной Республики.
