24 апреля 1791 года в Санкт-Петербурге в известной дворянской семье родился Николай Александрович Бестужев – капитан-лейтенант 8-го флотского экипажа, декабрист, историограф флота, изобретатель, критик, писатель, художник.
Он был старшим сыном в замечательной семье Бестужевых, давшей России четырёх деятельных участников восстания на Сенатской площади 14 декабря 1825 года, которые своей активностью и талантливостью мало чем отличались и уступали друг другу.
Личность и характер маленького Николая формировались и складывались под влиянием идей, господствовавших в доме его отца – Александра Федосеевича Бестужева, писателя радикального направления, в развитии которого немаловажную роль сыграли философско-материалистические взгляды Михаила Васильевича Ломоносова и Александра Николаевича Радищева.
В то время дом семьи Бестужевых был одним из немногочисленных культурных центров Санкт-Петербурга, в нём происходили встречи музыкантов, писателей, учёных, художников. В доме Бестужевых бывали: сенатор, выдающийся государственный деятель, ценитель искусства, коллекционер, генерал от артиллерии Алексей Иванович Корсаков, русский художник-портретист Владимир Лукич Боровиковский, учёный-энциклопедист, член Петербургской Академии наук и Российской академии Николай Яковлевич Озерецковский, известный скульптор Михаил Иванович Козловский и другие. Получив блестящее домашнее образование, Николай Бестужев поступил в Морской кадетский корпус в Санкт-Петербурге. Обучаясь там, он приобрёл превосходные знания по математике и новым языкам. Кроме того, он брал уроки живописи в академии художеств и обнаружил недюжинный талант художника.
В 1809 году Николай Бестужев был выпущен в мичманы с зачислением в штат Морского корпуса на вакансию подпоручика. В Отечественную войну 1812 года Николай вместе с Морским корпусом находился в Свеаборге в эвакуации. Вначале своей службы Бестужев в составе корпусной эскадры ходил по Финскому заливу, а в 1814 году рассчитывал на участие в кругосветном плавании, но эта надежда не осуществилась и он остался в Кронштадте, где и прослужил 9 лет в составе 14-го экипажа. В 1815 и 1817 годах на корабле «Не тронь меня» Николай Бестужев участвовал в экспедициях во Францию, Испанию и Голландию. Возвратившись в Кронштадт с десантом на корабле, он вскоре в чине лейтенанта был назначен помощником директора балтийских маяков и начальником Морского музея.
В этой должности он состоял по 1824 год, когда был произведён в капитан-лейтенанты и, в звании историографа флота, совершил плавание от Кронштадта во Францию и Гибралтар на фрегате «Проворный». В 1822 году Николай Бестужев организовал литографию при Адмиралтейском департаменте, где весной того же года начал писать историю русского флота. За организацию литографии 7 февраля 1823 года Бестужев был награждён орденом Святого Владимира IV степени.
Природа щедро одарила Бестужева всевозможными способностями: талантливый педагог, писатель, художник, механик, прекрасный рассказчик и чтец, отважный моряк, учёный-исследователь, он в то же время был душой всякого общества и привлекал к себе лучших людей своего времени. В 1817 году он особенно тесно сблизился с литературными кружками, когда на корабле «Не тронь меня» познакомился с Николаем Ивановичем Гречем.
Тогда же заграничные впечатления, а также сближение с семьёй генерала Антуана-Анри Жомини и с генералом Георгом Бенедиктом Огильви привили ему радикальные взгляды, впоследствии поддержанные разговорами с норвежским лейтенантом Эрикссоном. Эти взгляды заставили Николая Бестужева примкнуть к Северному тайному обществу, а энергичный и прямолинейный характер сделал его одним из деятельных заговорщиков.
В 1826 году так блестяще начатая военная карьера оборвалась – 14 декабря 1825 года Бестужев стал участником бунта и вывел на Сенатскую площадь гвардейский экипаж, за что был приговорён военным судом Российской империи к смертной казни, а по Высочайшей конфирмации — по лишении чинов и дворянства сослан навечно в Сибирь, на каторжные работы. На кронштадтском рейде, на борту корабля «Князь Владимир» в исполнение был приведён обряд разжалования офицера Николая Бестужева.
Когда ряды бунтовщиков на Сенатской площади были рассеяны, Бестужев бежал в Кронштадт и, сбрив себе баки и запасшись фальшивыми документами, в качестве назначенного в штат маячной прислуги, явился на Толбухин маяк. Однако полиция скоро выследила его.
Во время следствия по делу Николай Бестужев проявлял стойкость и мужество. Он признавал только то, что ему было известно, на все вопросы отвечал сдержанно, умалчивал о делах тайного общества и не называл фамилий заговорщиков мятежа. На допросах он сжато говорил о тяжёлом состоянии в России, упадке торговли, беззаконности судов, о ничтожном земледелии и растрате финансов.
После первого допроса император Николай I сказал, что Бестужев «умнейший человек среди заговорщиков». Вместе с другими заговорщиками проведя 1826–1827 годы в Петропавловской и Шлиссельбургской крепостях, Николай Бестужев в конце 1827 года был отправлен в Читу на каторгу. Несколько лет спустя он был переведён в Петровский острог, а в 1840 году Бестужев был перечислен в селенгинские поселенцы.
Будучи одарённым человеком от природы Бестужев скрасил свою жизнь в Сибири кипучей деятельностью. Ещё до ссылки он изобрёл особую спасательную лодку на полозьях «бестужевку» и разработал новый способ оснастки военных судов, усовершенствовал освещение на маяках и т.п. В ссылке нужда заставила его пользоваться всеми его знаниями и способностями. При самых жалких технических средствах он писал акварелью портреты, ремонтировал водяные мельницы, на заказ исполнял иконы, изобрёл особую экономическую «бестужевку-печь», совместно с братом Михаилом изготовил двуколку-«бестужевку». Бестужев занимался сапожным и портняжным мастерством, сельским хозяйством, плотницкими и токарными работами, ввёл моду на браслеты из кандалов, которые сам выковывал.
Будучи ещё в тюрьме, Николай Александрович создал хронометр удивительной точности и совершенно оригинальной системы, секрет своего изобретения он унёс с собой в могилу. Во время Крымской войны 1853 – 1856 годов работал над конструкцией ружейного замка. Проявляя интерес к естественным наукам, он изобрёл особый прибор, записывающий землетрясения, производил ценные метеорологические и астрономические наблюдения.
Выращивал табак и арбузы, пытался организовать тонкорунное овцеводство. Описал Гусиноозёрское месторождение каменного угля. Проводил исследования по археологии и этнографии, собирал бурятские песни и сказки. Открыл следы оросительных систем у первых землепроходцев Забайкалья, петроглифы на берегах Селенги. Как до ссылки за мятеж на Сенатской площади, так и после Николай Александрович Бестужев занимался переводами прозы Джорджа Гордона Байрона, Вальтера Скотта, Томаса Мура на русский язык. Он писал статьи, которые были преимущественно посвящены морской истории, очерки об европейских народах (по впечатлениям от заграничных плаваний в молодости), сибирских инородцах (в ссылке). Плодом литературного дарования Николая Бестужева были его книги «Плавание фрегата «Проворный», «Об удовольствиях на море», «Опыт истории российского флота», «Рассказы и повести старого моряка», «Записки о Голландии» и статьи, опубликованные в журналах 20-х годов XIX века – «Сын Отечества», «Соревнователь», «Новости литературы». В 1862 году в лондонской «Полярной Звезде» был напечатан отрывок из воспоминаний Николая Бестужева о событиях 14 декабря 1825 года.
Николай Александрович Бестужев в ссылке состоял в гражданском браке с местной жительницей Дулмой Сабилаевой. В этом браке у него родилось двое детей: дочь Екатерина и сын Алексей. Браки между дворянами и простолюдинами в то время не приветствовались, и дети Бестужева жили в семье местного купца Дмитрия Дмитриевича Старцева и носили его фамилию. Чтобы не портить жизнь своим потомкам, Николай Александрович дал на это своё согласие. Николай Александрович Бестужев умер 15 мая 1866 года.
Бернгард Васильевич Струве в «Воспоминаниях о Сибири» писал, что декабрист, возвращаясь из Иркутска в Селенгинск, нагнал по пути двух старушек-странниц, усадил их в свою повозку, а сам продолжил переправу на козлах (и это при усиливающейся метели). При этом он простудился. Прибыв в Селенгинск, слёг, а спустя несколько суток «скончался как праведник». Похоронен на берегу Селенги.
В 1975 году в Новоселенгинске в доме купца Старцева был открыт Музей декабристов. Жизни Николая Бестужева посвящён фильм, снятый в 1990 году режиссёром Барасом Халзановым «Нет чужой земли». В Улан-Удэ Русский государственный драматический театр с 1991 года носит имя Николая Бестужева. В России создано Общество потомков Бестужева.
Сергей Хайминов, капитан-лейтенант, член правления городского «БОЕВОГО БРАТСТВА» в Комсомольске-на-Амуре.
